Building a story that outlives your name
*Nederlandse versie & English version
When you think of legacy, you can think of Hans Wilsdorf, a young orphan who in 1905 set out to create a watch company with a vision that was larger than himself. He didn’t just want to tell time, he wanted to build a legacy of precision, craftsmanship and trust.
That vision became Rolex, a family owned business that today is not only a global icon of luxury, but also a foundation that funds education, science and culture.
This is the power of legacy. It often starts with one person, one spark, one idea that can echo across generations… shaping families and even economies.
And yet, if we look at the world today, most people aren’t building like this anymore. We live in a culture of fast wins, quick exits and disposable everything. Startups are designed to be sold, not sustained. Careers are build to pivot, not preserve. So the question I believe we must ask is: Why aren’t we still building with the intention to last, and in stead only building for quick rewards?
Lessons from centuries old companies
Around the world there are companies that have stood te test of time. In The Netherlands we even have a specific title for these companies. Businesses older than 100 years, with a strong reputation can apply for the title ‘Hofleverancies,’ and the even rare distinction ‘Koninklijk,’ which is a royal recognition of excellence and endurance. These honours are not just about age, but also about trust, continuity and contribution to society.
Globally, the list of legendary family businesses is even more inspiring:
Kikkoman from Japan is active since the 1600s: From a small soy sauce brewery to a global brand, still family-run.
Beretta from Italy is active since 1526: Nearly 500 years in firearms manufacturing, handed down through 15 generations.
Heineken from The Netherlands is active since 1864: Started as a single brewery in Amsterdam, now one of the world’s largest beer producers, and still tied to its founding family.
BMW from Germany is active since 1916: While now a public company, it’s still tightly controlled by the Quandt family, who have shaped its growth for decades.
And then finally the many champagne houses I’ve come across in the past couple of years in France: Houses like Boizel since 1834 and Michel Gonet since 1802 show how family values, tradition and craftsmanship can create businesses that thrive for generations while staying deeply tied to place and heritage. And the families that are still in the business are filled with pride and passion for their products.
What these companies share isn’t luck. In my opinion it’s certain values like:
A long term vision over short term profits.
A strong identity and purpose that transcends products.
Deep ties to community and culture.
The ability to adapt without losing their core.
They show us that success isn’t measured in quarterly reports, but rather in decades or centuries.
Why modern generations struggle with legacy
Here’s the thing, even though I gave you some amazing examples in the previous paragraph, today’s culture doesn’t make it easy.
We glorify the startup exit, in stead of the century old institution. Children often step away from family businesses because they want freedom, modern career paths, or they feel uninspired by the so called “old ways.” That’s how the diamond business changed hands from families to conglomerates.
But here’s the truth: those modern paths like tech, design, innovation and global careers can be woven into the family businesses. Legacy doesn’t have to mean tradition frozen in time. It can also mean continuity with reinvention.
Yet, too often we chase instant gratification. Likes, followers and quick sales, metrics that vanish as quickly as they appear. And in that chase, we risk losing not only wealth, but also wisdom, heritage, and the chance to build something that carries meaning beyond ourselves.
Rethinking “Don’t do business with family & friends”
We’ve all heard the warnings: don’t mix family with business. And yes, the risks are real, you might’ve even experienced it first hand. Conflicts, blurred boundaries and broken relationships.
But if that were the whole story, how could so many enduring companies be family driven? I think the key lies in how it’s done:
Clear agreements and roles, so everybody knows where they stand.
Shared values and purpose bigger than ego.
Structures for governance like family councils, boards and other systems to make decisions.
Open communication makes sure that conflict - which is bound to happen - isn’t avoided but resolved.
Five steps to build a company that becomes a legacy.
Start with purpose: A legacy company isn’t just about making money. It’s about why this company should still matter in 50 to 100 years. Remember ‘Start with Why’ from Simon Sinek?
Embed these values: Integrity, resilience and adaptability are values that never expire. Every company should incorporate them and really embrace them.
Think generationally: It’s wise to build systems and cultures that future generations want to step into. Every family works differently, and every company works differently. So think about that thoroughly.
Involve family & friends wisely: Don’t add them to the team just to fill seats, but let them join to co-create.
Leave room for change: Brings us back to the value of adaptability. Legacy is not rigid, it’s a foundation for growth, shaped by each new generation.
Should we build for the next generation, or with them?
This all depends on if they are already of that age that they can think with you to create whatever it is you are creating. Usually that is not the case. But… if you can include them, do it! Because there is a danger in imposing your dream on those who come after you. Too many family businesses collapse because the next generation feels trapped instead of inspired.
The best legacies are co-created. They invite children or other family members to shape or reshape the vision. They leave room for evolution, so each generation makes it their own. Because in the end I believe that legacy isn’t only about what we leave behind. It’s about what we build in others while we’re still here.
Conclusion
One spark today can become generations of impact.
But… only if we build with intention and if we adapt with time.
Legacy is about values, culture, identity, and the gift of continuity. In my opinion it’s about asking yourself whether you are building something your grandchildren would be proud of.
The choice is ours. We can build disposable businesses, or we can build legacies.
So let’s build with intention!
Let’s build with heart!
Let’s build for the long run!
Cheers! 🥂
Nederlands:
Als je aan nalatenschap denkt, kan je eigenlijk gelijk denken aan Hans Wilsdorf, een jonge wees die in 1905 een horlogebedrijf oprichtte met een visie die groter was dan hijzelf. Hij wilde iets creëren dat niet alleen de tijd zou weergeven, hij wilde een nalatenschap van precisie, vakmanschap en vertrouwen opbouwen.
Die visie werd Rolex, een familiebedrijf dat vandaag de dag niet alleen een wereldwijd icoon van luxe is, maar ook een stichting die onderwijs, wetenschap en cultuur financiert.
Dat is de kracht van een nalatenschap, oftewel een legacy. Het begint vaak met één persoon, één vonk, één idee dat generaties lang kan doorwerken... en gezinnen en zelfs economieën kan vormgeven.
Maar als we naar de wereld van vandaag kijken, zien we dat de meeste mensen helaas niet meer op deze manier iets opbouwen. We leven in een cultuur van snelle successen, snelle exits en wegwerp artikelen. Startups zijn ontworpen om zo snel als mogelijk te worden verkocht, niet om te blijven bestaan. Carrières worden opgebouwd om te switchen, niet om te behouden. De vraag die we ons volgens mij moeten stellen is: waarom bouwen we niet meer met het oog op duurzaamheid en bestendigheid, maar alleen voor snelle opbrengsten?
Lessen van eeuwenoude bedrijven
Over de hele wereld zijn er bedrijven die de tand des tijds hebben doorstaan. In Nederland hebben we zelfs een specifieke titel voor deze bedrijven. Bedrijven die ouder zijn dan 100 jaar en een sterke reputatie hebben, kunnen de titel ‘Hofleverancier’ aanvragen, en zelfs de nog zeldzamere onderscheiding ‘Koninklijk’, een koninklijke erkenning van uitmuntendheid en duurzaamheid. Deze onderscheidingen hebben niet alleen te maken met leeftijd, maar ook met vertrouwen, continuïteit en een bijdrage aan de samenleving.
Wereldwijd is de lijst van legendarische familiebedrijven nog inspirerender:
Kikkoman uit Japan is actief sinds de 17e eeuw: van een kleine sojasaus brouwerij tot een wereldwijd merk, nog steeds in familiebezit.
Beretta uit Italië is actief sinds 1526: bijna 500 jaar ervaring in de productie van vuurwapens, doorgegeven door 15 generaties.
Heineken uit Nederland is actief sinds 1864: begonnen als een enkele brouwerij in Amsterdam, nu een van 's werelds grootste bierproducenten, en nog steeds verbonden met de familie die het bedrijf heeft opgericht.
BMW uit Duitsland is actief sinds 1916: hoewel het nu een beursgenoteerd bedrijf is, wordt het nog steeds strak gecontroleerd door de familie Quandt, die al decennialang de groei van het bedrijf bepaalt.
En dan zijn er nog de vele champagnehuizen die ik de afgelopen jaren in Frankrijk heb leren kennen: huizen als Boizel sinds 1834 en Michel Gonet sinds 1802 laten zien hoe familiewaarden, traditie en vakmanschap bedrijven kunnen creëren die generaties lang bloeien en tegelijkertijd nauw verbonden blijven met hun omgeving en erfgoed. En de families die nog steeds in het bedrijf zitten, zijn vol trots en passie voor hun producten.
Geluk is niet de gemene deler van deze bedrijven. Naar mijn mening zijn het bepaalde waarden, zoals:
Een langetermijnvisie boven kortetermijnwinsten.
Een sterke identiteit en een doel dat verder gaat dan producten.
Diepe banden met de gemeenschap en cultuur.
Het vermogen om zich aan te passen zonder hun kern te verliezen.
Ze laten ons zien dat succes niet wordt gemeten in kwartaalrapporten, maar eerder in decennia of eeuwen.
Waarom moderne generaties worstelen met erfgoed
Het zit namelijk zo: ook al heb ik je in de vorige alinea een aantal geweldige voorbeelden gegeven, de huidige cultuur maakt het niet gemakkelijk maakt.
We verheerlijken de exit van start-ups, in plaats van eeuwenoude instituties. Kinderen stappen vaak uit familiebedrijven omdat ze vrijheid willen, een moderne carrière nastreven of zich niet geïnspireerd voelen door de zogenaamde ‘oude manieren’. Zo is de diamanthandel over gegaan van families naar grote concerns.
Maar de echte waarheid is: die moderne manieren, zoals technologie, design, innovatie en internationale carrières, kunnen worden verweven met familiebedrijven. Legacy hoeft niet te betekenen dat tradities in de tijd bevroren zijn. Het kan ook continuïteit met vernieuwing betekenen.
Toch jagen we maar al te vaak op onmiddellijke beloning. Likes, volgers en snelle verkopen, statistieken die net zo snel verdwijnen als ze verschijnen. En in die jacht lopen we het risico niet alleen rijkdom te verliezen, maar ook wijsheid, erfgoed en de kans om iets op te bouwen dat betekenis heeft die verder reikt dan onszelf.
Heroverweging van ‘Doe geen zaken met familie en vrienden’
We kennen allemaal de waarschuwingen: meng familie en zaken niet met elkaar. En natuurlijk, de risico's zijn reëel, misschien heb je het zelfs al meegemaakt. Conflicten, vage grenzen in het werk en uiteindelijk verbroken relaties.
Maar als dat het hele verhaal was, hoe kunnen dan zoveel duurzame bedrijven familie gedreven zijn? Ik denk dat de sleutel ligt in hoe het wordt gedaan:
Duidelijke afspraken en rollen, zodat iedereen weet waar hij aan toe is.
Gedeelde waarden en een doel dat groter is dan het ego.
Structuren voor bestuur, zoals familieraden, besturen en andere systemen om beslissingen te nemen.
Open communicatie zorgt ervoor dat conflicten - die uiteraard onvermijdelijk zijn - niet worden vermeden, maar opgelost.
Vijf stappen om een bedrijf op te bouwen dat een erfgoed (legacy) wordt.
Begin met het doel: een bedrijf met een lange geschiedenis draait niet alleen om geld verdienen. Het gaat erom waarom dit bedrijf over 50 tot 100 jaar nog steeds belangrijk zou moeten zijn. Herinner je je ‘Start with Why’ van Simon Sinek nog?
Veranker de volgende waarden: integriteit, veerkracht en aanpassingsvermogen zijn waarden die nooit te veel zijn. Elk bedrijf zou ze moeten integreren en echt omarmen.
Denk generatiegericht: het is verstandig om systemen en culturen op te bouwen waar toekomstige generaties graag in willen stappen. Elke familie werkt anders, en elk bedrijf werkt anders. Denk daar dus goed over na.
Betrek familie en vrienden op een verstandige manier: voeg ze niet toe aan het team om maar stoelen te vullen, maar laat ze meewerken om samen iets te creëren.
Laat ruimte voor verandering: dit brengt ons terug bij de waarde van aanpassingsvermogen. Erfgoed is niet star, het is een basis voor groei, gevormd door elke nieuwe generatie.
Moeten we bouwen voor de volgende generatie, of samen met hen?
Dat hangt er helemaal vanaf of ze al oud genoeg zijn om samen met jou na te denken over wat je aan het creëren bent. Meestal is dat niet het geval. Maar... als je ze erbij kunt betrekken, doe dat dan! Want het is niet raadzaam om je droom op te leggen aan degenen die na jou komen. Te veel familiebedrijven gaan ten onder omdat de volgende generatie zich gevangen voelt in plaats van geïnspireerd.
De beste nalatenschappen worden samen gecreëerd. Ze nodigen kinderen of andere familieleden uit om de visie vorm te geven of te hervormen. Ze laten ruimte voor evolutie, zodat elke generatie er haar eigen draai aan kan geven. Want uiteindelijk geloof ik dat een nalatenschap niet alleen gaat over wat we achterlaten. Het gaat om wat we in anderen opbouwen terwijl we er nog zijn.
Conclusie
Eén vonkje vandaag kan generaties lang impact hebben.
Maar... alleen als we met intentie bouwen en ons aanpassen aan de tijd.
Nalatenschap gaat over waarden, cultuur, identiteit en het geschenk van continuïteit. Naar mijn mening gaat het erom jezelf af te vragen of je iets bouwt waar je kleinkinderen trots op zouden zijn.
De keuze is aan ons. We kunnen wegwerpartikelen bouwen, of we kunnen nalatenschappen bouwen.
Laten we dus met intentie bouwen!
Laten we met hart en ziel bouwen!
Laten we bouwen voor de lange termijn!
Proost! 🥂